Pesquisadores afirmam ter encontrado a primeira evidência direta de que pessoas com depressão têm uma capacidade reduzida de liberar serotonina no cérebro.
Os resultados de um estudo de imagens cerebrais estão reacendendo um debate na psiquiatria sobre a chamada hipótese da serotonina na depressão, desafiando as conclusões de uma influente revisão publicada em julho que não encontrou “nenhuma evidência clara” de que os baixos níveis de serotonina sejam os responsáveis. O trabalho mais recente, liderado por pesquisadores do Imperial College London, sugeriu que pessoas com depressão têm uma resposta reduzida à serotonina.
“Esta é a primeira evidência direta de que a liberação de serotonina é reduzida no cérebro de pessoas com depressão”, disse o professor Oliver Howes, psiquiatra consultor baseado no Imperial College e no King’s College London, e co-autor. “As pessoas discutem esse assunto há 60 anos, mas tudo se baseia em medidas indiretas. Portanto, esse é um passo muito importante.”
A hipótese da serotonina surgiu de evidências de cérebros pós-morte e amostras de sangue que sugeriam que um déficit de serotonina poderia estar envolvido na depressão. A teoria fornece um mecanismo biológico plausível de como a principal classe de drogas antidepressivas, os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (SSRIs), são eficazes, e é por isso que a substância química do cérebro às vezes é chamada de “hormônio da felicidade”.
No entanto, ainda não há evidências conclusivas de que as anormalidades da serotonina sejam a causa subjacente da depressão, e resolver essa questão é considerado crucial para fornecer melhores tratamentos. O artigo mais recente acrescenta peso à visão de que a serotonina desempenha um papel e demonstra uma nova técnica de imagem cerebral que pode abrir caminho para uma melhor compreensão de por que os medicamentos ISRS falham em ajudar cerca de 10% a 30% dos pacientes.
“É o mais próximo que alguém conseguiu chegar até agora”, disse Howes. “É difícil medir esses transmissores no cérebro de pessoas vivas. Não podemos colocar uma pipeta lá e tirar uma amostra. Isso é o mais próximo que provavelmente chegaremos.”
O estudo, publicado na revista Psiquiatria Biológica, envolveu dezessete pacientes com transtorno depressivo maior ou depressão associada à doença de Parkinson e 20 voluntários saudáveis. Os participantes receberam um PET scan, que usa um marcador radioativo para revelar o quanto a serotonina se liga a certos receptores no cérebro. Eles receberam uma dose de anfetamina, que estimula a liberação de serotonina, e foram examinados novamente. Uma resposta reduzida à serotonina foi observada nos pacientes deprimidos, descobriram os pesquisadores.
A professora Catherine Harmer, da Universidade de Oxford, que não esteve envolvida no trabalho, descreveu-o como uma descoberta importante. “É realmente notável que eles tenham encontrado evidências de menor liberação de serotonina”, disse ela. Harmer disse que poucos na área argumentariam agora que toda depressão era resultado de baixa serotonina, mas que as descobertas estavam “muito alinhadas com a ideia de que a serotonina pode desempenhar um papel importante”.
Outros eram mais céticos. Eiko Fried, psicóloga clínica da Universidade de Leiden, questionou se os resultados eram estatisticamente robustos. “As conclusões que os autores tiram não são proporcionais às evidências apresentadas”, disse ele. “As análises estatísticas são inconsistentes e não estabelecem ‘evidências claras’ para a teoria da serotonina na depressão.”
Joanna Moncrieff, professora de psiquiatria na University College London, que liderou a revisão que concluiu que não há evidências de que desequilíbrios químicos no cérebro causem depressão, disse que o último artigo não a faria revisar essa visão. Ela apontou para o tamanho do estudo e o fato de que ele ainda mediu um substituto para a serotonina como ausente. “Este estudo não fornece evidências convincentes de que uma anormalidade da serotonina seja a causa ou mecanismo da depressão, ou uma das causas ou mecanismos”, disse ela.
Howes disse que as descobertas precisariam ser replicadas e, então, mais estudos seriam necessários para determinar se quaisquer diferenças de serotonina causam depressão ou são devidas à condição. “Isso é importante porque, embora os tratamentos atuais ajudem muitas pessoas, eles não funcionam para todos”, disse ele. “Para um grande número de pessoas, o primeiro tratamento não funciona e algumas pessoas não conseguem encontrar nenhum tratamento que ajude.”
O título e o subtítulo deste artigo foram alterados em 10 de novembro de 2022. Isso foi feito para deixar claro que o estudo afirma ter encontrado a primeira evidência direta de uma ligação entre baixa serotonina e depressão, mas mais estudos serão necessários sobre este tópico.