Mais de 60 anos atrás, Bill Wilson, o homem por trás do maior programa de sobriedade da história, experimentou o LSD e começou a divulgar publicamente a droga psicodélica como uma forma de se recuperar do alcoolismo. Hoje, um crescente corpo de pesquisa sugere que a revelação do co-fundador dos Alcoólicos Anônimos pode ser verdadeira.
O potencial terapêutico das drogas alucinógenas altamente estigmatizadas despertou interesse generalizado em seu uso, e não apenas para transtornos de abuso de substâncias. Estudos mostram que a terapia psicodélica pode reverter os efeitos debilitantes da depressão, ansiedade, distúrbios alimentares e TEPT (transtorno de estresse pós-traumático).
Mas como isso funciona? Como a terapia envolvendo “viagens” alucinantes ou horas de alucinação literalmente muda o cérebro de uma pessoa?
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A maior parte do que os cientistas “sabem” ainda é teoria baseada em grande parte na ciência básica como a dela, disse Jamie PetersPhD, um neurocientista com um emprego principal em Escola de Medicina da Universidade do Coloradode Anestesiologia departamento e um emprego secundário i farmacologia no campus médico da UC Anschutz.
Mas Peters espera que um ressurgimento da atenção leve à aceitação regulatória da pesquisa e que respostas mais sólidas sejam iminentes. “Este é um momento realmente emocionante para trabalhar nesta área”, disse Peters. “Penso nisso como um renascimento do interesse por essa classe de drogas que tem sido pouco pesquisada por décadas”.
Como se desenrola a reformulação
Os psicodélicos atravessam a barreira hematoencefálica diretamente, como o LSD, ou indiretamente, como a psilocina, um metabólito ativo convertido da psilocibina – o componente psicodélico dos “cogumelos mágicos“. Uma vez dentro do cérebro, as drogas têm como alvo os receptores de serotonina (especificamente 2A e 2C), aumentando a entrada sensorial e criando alucinações e forte senso de conexão que muitos usuários relatam.
“Em alguns casos, você pode cruzar os sentidos”, disse Peters sobre os pacientes que experimentam um fenômeno chamado sinestesia. “Você pode ver sons ou ouvir cores.”
Os alucinógenos são psicoplastógenos, compostos de ação rápida que suportam a plasticidade neural estrutural e funcional, o que significa que as células e os caminhos do cérebro podem ser remodelados e, em alguns casos, restaurados após um insulto ou lesão. “A raiz do termo significa literalmente moldar a mente”, disse Peters.
Como uma árvore que recebe um alimento milagroso que estimula o rápido crescimento dos ramos, neurônios (células cerebrais) providos de um impulso psicodélico brotam dendritos. A rede ramificada resultante permite novas conexões (sinapses) com outros neurônios. “Esta nova formação de sinapses entre os neurônios ocorre pelo menos in vitro, e há algumas evidências de que isso também ocorre in vivo”, disse Peters.
Encontra o ponto zero
Chamado de sinaptogênese, o aumento do número de contatos sinápticos serve como pontos de comunicação entre os neurônios. A pesquisa sugere que o processo reconstrói caminhos críticos perdidos para transtornos mentais. Acredita-se que, quando essa remodelação ocorre no córtex cerebral, ocorrem benefícios terapêuticos, disse Peters.
“Sabemos que o córtex pré-frontal, a parte mais frontal do córtex, é importante para coisas como tomada de decisão, controle inibitório sobre impulsos e comportamento flexível”, disse Peters. “E todas essas funções são frequentemente comprometidas pela atrofia neuronal em distúrbios neuropsiquiátricos, como PTSD, depressão e transtornos por uso de substâncias”, disse ela. “Portanto, embora não tenhamos provado que o córtex pré-frontal é o local-chave da terapia induzida por psicodélicos, ele é um dos alvos”.
Viajar ou não viajar?
Outra área de pesquisa de Peters se concentra em uma divisão científica que, se o lado de Peters prevalecer, pode ter implicações significativas para o futuro dos psicodélicos como tratamento terapêutico. A controvérsia centra-se em saber se é necessário experimentar os efeitos alucinógenos dessas drogas para obter benefícios terapêuticos.
“Há dois pensamentos sobre isso. Existe o grupo que acredita que quanto mais forte a ‘viagem’ ou experiência mística, mais eficaz é a terapia. Mas há outro campo que acredita que as alucinações podem nem ser necessárias para os efeitos terapêuticos dos psicodélicos, e eu diria que me inclino mais para o último ponto de vista.”
Suas inclinações decorrem da pesquisa básica que ela fez com o químico medicinal David Olson, da Universidade da Califórnia em Davis, e outros cientistas. “O que David fez foi pegar vários andaimes psicodélicos e transformá-los em variantes não alucinógenas desses compostos. E conseguimos levar alguns deles para nossos modelos animais.”
Abre novas portas
Em seus estudos, os roedores são condicionados a responder a pistas de luz e som que sinalizam que a heroína está disponível para auto-administração pressionando uma alavanca. A droga altamente viciante é um opioide, uma classe de drogas responsável pela grande maioria das mais de 100.000 overdoses americanas por ano. Semelhante aos humanos, os roedores optam por auto-administrar heroína quase sempre.
Em uma segunda fase, que analisa a recaída, os modelos animais são desmamados do opioide por um período de tempo. Quando as dicas são reiniciadas, os roedores desmamados imediatamente começam a empurrar a alavanca novamente, o que serve como uma dica para a recaída. Quanto maior o número de pressionamentos de alavanca, maior a taxa de recaída.
Mas quando receberam uma dose de tabernanthalog (TBG), uma versão da droga psicodélica ibogaína que Olson modificou para não ser alucinógena, as taxas de recaída foram reduzidas nos modelos animais. Os sinais de heroína não eram mais eficazes em desencadear recaídas por um período de até duas semanas, disse Peters. “O que, para o tempo de vida de um roedor, é muito tempo.”
“Existe o grupo que acredita que quanto mais forte a ‘viagem’ ou experiência mística, mais eficaz a terapia. Mas há outro grupo que acredita que as alucinações podem nem ser necessárias…” – Jamie Peters, Ph. D.
O TBG foi derivado do composto psicodélico ibogaína, que tem sido usado clinicamente na Europa há anos por suas propriedades antiviciantes. “Os pacientes relatavam reduções de longo prazo nos desejos. Eles tomavam uma única dose, dormiam por cerca de 12 horas e depois ficavam limpos por anos, disse Peters. A ibogaína acabou sendo retirada do mercado na Europa por causa de toxicidade e problemas cardíacos.
Em seu estudo multi-institucional, publicado na revista Natureza, a versão não tóxica do TBG demonstrou promover a plasticidade neural estrutural, reduzir o comportamento de busca por álcool e heroína e produzir efeitos semelhantes aos antidepressivos. “E assim dá um exemplo do que pode ser possível em termos de novos compostos derivados de psicodélicos e seu potencial terapêutico”, disse Peters.
Rápido, eficiente, duradouro
Peters aponta para o potencial duradouro e de baixa dosagem das drogas psicodélicas e seus derivados como uma das características mais empolgantes da terapia psicodélica. “É realmente diferente de todos os nossos tratamentos atuais de primeira linha para depressão e transtornos por uso de substâncias (que muitas vezes ocorrem concomitantemente), como ISRSs ou metadona, que devem ser administrados cronicamente por um período de semanas, meses ou talvez até mesmo pelo resto da vida de uma pessoa.”
SSRIs, ou inibidores seletivos de recaptação de serotonina, comumente prescritos para depressão, também têm como alvo os receptores de serotonina. “É só que os SSRIs fazem isso de forma indireta, e leva tempo para que tenham esse efeito”, disse Peters.
Os SSRIs bloqueiam a captação de serotonina e aumentam os níveis de serotonina nas sinapses ao longo do tempo que podem se ligar aos receptores. “Mas os psicodélicos se ligam diretamente aos receptores, e isso produzirá um efeito relativamente imediato”.
Eliminar alucinações, quebrar barreiras?
Se os compostos não alucinógenos se mostrarem eficazes nos próximos testes clínicos em humanos, eles também poderão superar obstáculos significativos à terapia psicodélica, disse Peters.
“A principal desvantagem dos psicodélicos clássicos que têm propriedades alucinógenas é que eles vêm com uma certa quantidade de responsabilidade, e não é provável que esses tipos de drogas sejam prescritos em um ambiente ambulatorial”. – Jamie Peters, Ph.D.
“A principal desvantagem dos psicodélicos clássicos que têm propriedades alucinógenas é que eles vêm com uma certa quantidade de responsabilidade, e não é provável que esses tipos de drogas sejam prescritos em um ambiente ambulatorial”, disse ela. “Isso limita sua disponibilidade e aumenta os custos associados a essa terapia.”
No entanto, as drogas que são alteradas quimicamente para eliminar as alucinações podem ser prescritas para uso ambulatorial, disse ela. “Você pode levá-los para casa e colocá-los em seu armário de remédios como qualquer outra terapia de primeira linha atualmente disponível para depressão ou dependência”.
Prossiga com cuidado
Embora Peters tenha dito que ela é uma defensora da pesquisa contínua relacionada a psicodélicos e aprecia trabalhar em uma universidade que apóia essa pesquisa, ela não promove o uso próprio.
“Isto é especialmente importante quando esses agentes são obtidos ‘na rua’. Hoje em dia, quase qualquer droga de rua pode ser contaminada com fentanil, um opioide altamente potente e muitas vezes letal. Quanto mais rápido avançarmos para legalizar e regulamentar esses agentes em nível federal , melhor seremos em termos de controle de qualidade”, disse Peters.
“Sei que muitas pessoas estão entusiasmadas com o potencial dos psicodélicos como terapia, mas minha esperança é que combinem essa empolgação com uma dose saudável de cautela ao considerar o uso dessas drogas recreativamente ou em qualquer contexto em que um médico não esteja disponível. ainda há muito que não sabemos.”